Das Wohnmobil von Richter Clarence Thomas im Wert von 267.230 US-Dollar und der Freund, der es finanziert hat

Das Fahrzeug ist ein wichtiger Teil der Gerechtigkeitspersönlichkeit der Justiz. Es ist auch ein Luxus-Reisebus, der mit fremden Geldern finanziert wurde.

Richter Clarence Thomas, um 2000, mit seinem Großneffen und seinem Prevost Le Mirage XL Marathon-Reisebus.Credit...

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Von Jo Becker und Julie Tate

Richter Clarence Thomas traf an einem Novemberfreitag im Jahr 1999 in Phoenix auf das Freizeitfahrzeug seiner Träume.

Da er vor einer Veranstaltung an diesem Abend noch etwas Zeit totzuschlagen hatte, machte er sich auf den Weg zu einem Händler westlich des Flughafens. Dort stand ein gebrauchter Prevost Le Mirage XL Marathon, acht Jahre alt und 40 Fuß lang, mit orangefarbenen Flammen an den Seiten. Einer seiner Biographen drückte es so aus: „Er trat gegen die Reifen, stieg ein und handelte dann schnell einen Handschlag-Deal aus.“ Ein paar Wochen später fuhr Richter Thomas mit seinem neuen Reisebus vom Parkplatz und hinein in seine durchschnittliche Selbstmythologie.

Dort sitzt er während eines seltenen Interviews mit „60 Minutes“ aus dem Jahr 2007 am Steuer und spricht darüber, wie der mit Stahl verkleidete umgebaute Bus es ihm ermöglicht, der „Bösartigkeit, die man in Washington sieht“ zu entkommen. In seinen Reden bringt er regelmäßig zum Ausdruck, wie sehr er es liebt, durch das amerikanische Kernland zu fahren – „den Teil, über den wir fliegen“. Und in einem von konservativen Bewunderern finanzierten Dokumentarfilm schwärmt Richter Thomas, der in Armut in Georgia geboren wurde, von der Vertrautheit, Zeit mit den normalen Leuten zu verbringen, die er unterwegs auf Wohnmobilparks und Walmart-Parkplätzen trifft.

„Ich habe kein Problem damit, nach Europa zu reisen, aber ich bevorzuge die Vereinigten Staaten, und ich bevorzuge es, die regulären Teile der Vereinigten Staaten zu sehen“, sagte er den Filmemachern und fügte hinzu: „Für mich ist das etwas Normales.“ Ich stamme aus regulären Beständen und bin lieber in deren Nähe.“

Aber es gibt eine unerzählte und weitaus komplexere Hintergrundgeschichte zum Wohnmobil von Richter Thomas – eine, die nicht nur die Mythologie untergräbt, sondern auch eine Reihe von Fragen unbeantwortet lässt, ob der Richter ein großzügiges Geschenk von einem Reichen erhalten und es nicht offengelegt hat Freund.

Sein Prevost-Marathon kostete 267.230 US-Dollar, wie aus den Aufzeichnungen der New York Times über die Titelgeschichte hervorgeht. Und Richter Thomas, der in den folgenden Jahren seinen Freunden erzählte, wie er gespart und gespart hatte, um sich den Reisebus leisten zu können, kaufte ihn nicht allein. Tatsächlich wurde der Kauf zumindest teilweise von Anthony Welters übernommen, einem engen Freund, der sein Vermögen in der Gesundheitsbranche machte.

Er stellte Justice Thomas eine Finanzierung zur Verfügung, die Experten zufolge eine Bank wahrscheinlich nicht hätte verlängern können – nicht nur, weil Justice Thomas bereits hohe Schulden hatte, sondern auch, weil der hohe Individualisierungsgrad der Marke Marathon es schwierig macht, den Wert ihrer gebrauchten Reisebusse zu bewerten.

In einer E-Mail an The Times schrieb Herr Welters: „Hier ist, was ich mitteilen kann. Vor 25 Jahren habe ich einem Freund Geld geliehen, da ich auch andere Freunde und Familie habe. Wir waren alle auf der einen oder anderen Seite dieser Gleichung. Er hat sich damit ein Freizeitfahrzeug gekauft, was eine Leidenschaft von ihm ist.“ Etwa neun Jahre später „wurde der Kredit beglichen“, fügte Herr Welters hinzu. Anschließend schickte er der Times ein Foto des Originaltitels mit seiner Unterschrift und einem handschriftlichen „Lien Release“-Datum vom 22. November 2008.

Aber trotz wiederholter Anfragen über fast zwei Wochen hinweg beantwortete Herr Welters keine weiteren Fragen, die für das Verständnis seiner Vereinbarung mit Richter Thomas wichtig waren.

Er wollte nicht sagen, wie viel er Richter Thomas geliehen hatte, wie viel der Richter zurückgezahlt hatte und ob die Schulden erlassen oder auf andere Weise beglichen worden waren. Er lehnte es ab, der Times eine Kopie eines Darlehensvertrags zur Verfügung zu stellen – oder auch nur zu sagen, ob ein solcher existierte. Er teilte auch nicht die Grundbedingungen des Darlehens mit, etwa den gegebenenfalls berechneten Zinssatz oder die Frage, ob sich Richter Thomas an einen vereinbarten Rückzahlungsplan gehalten hatte. Und als er gebeten wurde, näher zu erläutern, was er gemeint hatte, als er sagte, der Kredit sei „zurückgezahlt“, antwortete er nicht.

„‚Zufrieden‘ bedeutet nicht unbedingt, dass jemand den Kredit zurückgezahlt hat“, sagte Michael Hamersley, ein Steueranwalt und Experte, der vor dem Kongress ausgesagt hat. „‚Zufrieden‘ könnte auch bedeuten, dass der Kreditgeber die Schulden offiziell erlassen hat oder auf andere Weise einfach aufgehört hat, die Rückzahlung anzustreben.“

Richter Thomas antwortete seinerseits nicht auf detaillierte Fragen zum Darlehen, die ihm über die Sprecherin des Obersten Gerichtshofs zugesandt wurden.

Das Schweigen der beiden Männer dient dazu, zu verschleiern, ob Richter Thomas gemäß einem Bundesethikgesetz verpflichtet war, die Vereinbarung zu melden, das von Richtern verlangt, bestimmte Geschenke, Verbindlichkeiten und andere finanzielle Geschäfte offenzulegen, die zu Interessenkonflikten führen könnten.

Kfz-Kredite sind grundsätzlich von der Meldepflicht ausgenommen, sofern sie durch das Fahrzeug besichert sind und die Kreditsumme den Kaufpreis nicht übersteigt. Aber Privatkredite wie der zwischen Herrn Welters und Richter Thomas können nach der Bundessteuergesetzgebung als Schenkung oder Einkommen an den Kreditnehmer gelten, wenn sie bestimmte Kriterien nicht einhalten: Im Wesentlichen muss der Kredit laut Experten gut dokumentiert sein, Der Kreditnehmer muss wirtschaftlich angemessene Konditionen in der Art und Weise anbieten, wie eine Bank sie anbieten würde, und der Kreditnehmer muss sich an diese Konditionen halten und den Kapitalbetrag und die Zinsen vollständig zurückzahlen.

Richard W. Painter, ein Ethikanwalt im Weißen Haus während der Regierung von George W. Bush, sagte, dass bei Fragen der Offenlegung die ethische Behandlung von Schenkungen und Einkünften oft mit der steuerlichen Behandlung übereinstimme. Aber abgesehen von diesen Feinheiten sagte er: „Richter sollten einfach keine Privatkredite von wohlhabenden Personen außerhalb ihrer Familie annehmen.“ Wenn ja, fügte er hinzu, „muss man sich fragen, warum die Gerechtigkeit dieser Privatperson und nicht einem kommerziellen Kreditgeber zusteht, es sei denn, die Gerechtigkeit bekommt etwas, was sie sonst nicht bekommen könnte.“

Die Aufdeckung der Darlehensvereinbarung durch die Times ist die jüngste in einer Reihe von Enthüllungen, die zeigen, wie wohlhabende Wohltäter dem Richter Thomas und seiner Frau Virginia Thomas eine Reihe von Vorteilen gewährt haben: Sie halfen dabei, die Studiengebühren seines Großneffen zu bezahlen, kümmerten sich um die Geschäfte von Mrs. Thomas‘ Beratungsfirma, kaufte und renovierte das Haus, in dem seine Mutter lebt, und lud die Thomases zu Reisen im In- und Ausland ein, darunter Reisen an Bord von Privatjets und einer Yacht.

Richter Thomas hat auf Interpretationen der Offenlegungsregeln hingewiesen, um sein Versäumnis zu rechtfertigen, einen Großteil der Großzügigkeit, die er erhalten hat, zu melden. Er sagte, er sei darauf hingewiesen worden, dass die Reisen unter eine Ausnahmeregelung für Geschenke fielen, die beispielsweise „persönliche Gastfreundschaft“ von engen Freunden beinhalteten, und ein Anwalt, der den Thomas-Familien nahe steht, behauptete in einer Erklärung, dass die Justiz die Studiengebühren nicht offenlegen müsse, weil dies der Fall sei war ein Geschenk an seinen Großneffen, für den er das Sorgerecht hatte, und nicht an ihn.

Zu den bekannten Wohltätern der Familie Thomas gehören wohlhabende Männer wie der Immobilienentwickler Harlan Crow aus Dallas, der konservative Justizkönig Leonard Leo und mehrere Mitglieder der Horatio Alger Association of Distinguished Americans, die Menschen ehrt, die trotz Widrigkeiten Erfolg haben. Unter ihnen: der langjährige Miami Dolphins-Besitzer Wayne Huizenga, der die Justiz in seinem Jet herumflog.

Herr Welters, obwohl er auch Mitglied von Horatio Alger ist, steht abseits. Zum einen besteht die Freundschaft der beiden Männer schon vor der Zeit von Richter Thomas auf der Bundesbank. Sie trafen sich um 1980, als beide Mitglieder eines kleinen, informellen Clubs schwarzer Kongressassistenten republikanischer Gesetzgeber waren – Herr Welters arbeitete für Senator Jacob K. Javits aus New York und Richter Thomas für Senator John C. Danforth aus Missouri.

„Es war nicht gerade in Mode, als Schwarzer für einen Republikaner zu arbeiten, und es war beruhigend, andere im selben Boot zu treffen“, schrieb der Richter in seiner Autobiografie „Der Sohn meines Großvaters“.

Sie hatten viel gemeinsam. Wie Richter Thomas wuchs Herr Welters in Armut auf, teilte sich mit seinen Eltern und drei Brüdern eine enge Wohnung in Harlem und putzte nach dem Tod seiner Mutter im Alter von 8 Jahren Schuhe unter einer erhöhten U-Bahn, um über die Runden zu kommen.

Als beide Männer als politische Beauftragte in der Reagan-Administration aufstiegen, wuchs ihre Freundschaft. Sie blieben eng verbunden, nachdem Richter Thomas 1990 dem Bundesberufungsgericht in Washington beitrat und Herr Welters die Regierung verließ, um AmeriChoice zu gründen, einen Medicaid-Dienstleister, den er 2002 für 530 Millionen US-Dollar in Aktien an UnitedHealthcare verkaufte und bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2016 weiterführte. Laut The Village Voice ernannten Herr Welters und seine Frau Beatrice Richter Thomas zum Paten eines ihrer beiden Söhne.

Als die Nominierung von Richter Thomas für den Obersten Gerichtshof 1991 in Schwierigkeiten geriet, nachdem eine ehemalige Untergebene, Anita Hill, ihn der sexuellen Belästigung beschuldigt hatte, stand Herr Welters seinem Freund zur Seite und gab ihm hinter den Kulissen Ratschläge, heißt es in einem Buch über die Anhörungen, das von Herrn Thomas verfasst wurde .Danforth.

Und 1998, ein Jahr vor dem Kauf des Reisebusses, revanchierte sich Richter Thomas. Zu diesem Zeitpunkt riefen Herr Welters und seine Frau über ihre Stiftung das AnBryce-Stipendienprogramm ins Leben, das benachteiligten Studenten die Möglichkeit bietet, die juristische Fakultät der New York University zu besuchen, Kontakte zu knüpfen und ihre Karriere zu unterstützen. Richter Thomas verlieh dem Programm sein beträchtliches Imprimatur, indem er Bewerber in seinen Kammern des Obersten Gerichtshofs interviewte, Wissenschaftler betreute und später einen Absolventen als Gerichtsschreiber einstellte.

Zu diesem Zeitpunkt war die Justiz auf den Besitz eines Wohnmobils fixiert, und zwar nicht auf irgendein Wohnmobil, sondern auf den Rolls-Royce unter den Reisebussen: einen maßgeschneiderten Prevost Marathon oder, wie er es einmal ausdrückte, eine „Eigentumswohnung auf Rädern“.

Richter Thomas wurde von Bernie Little, einem weiteren Horatio-Alger-Mitglied und überaus wohlhabenden Besitzer des Wasserflugzeug-Rennboots Miss Budweiser, auf die Luxusmarke aufmerksam gemacht. Herr Little hatte im Laufe der Jahre 20 bis 25 maßgeschneiderte Reisebusse besessen, sagte Herr Thomas 2001 gegenüber C-SPAN.

Damals wurde ein einfacher Prevost-Marathon für etwa eine Million Dollar verkauft und konnte je nach Schnickschnack weitaus mehr einbringen. Es war das Spielzeug eines reichen Mannes, und das Unternehmen vermarktete es auch so.

„Man fährt durch ein Viertel in Südflorida und sieht diese 10-Millionen-Dollar-Häuser“, sagte Bob Phebus, Vizepräsident von Marathon, 2006 dem South Florida Business Journal. „Man komprimiert das, stellt es auf Räder und das ist es, was wir haben.“ Es ist derselbe Typ, der eine 100-Fuß-Yacht und ein Privatflugzeug haben wird. Sie sind an die schönen Dinge im Leben gewöhnt.“

Zu dieser Zeit war die Haupteinnahmequelle der Thomases das Gehalt des Richters, damals 167.900 US-Dollar. Er hatte seine Autobiografie noch nicht verkauft, und Eigentums- und andere Unterlagen zeigen, dass das Paar erhebliche Schulden hatte: Sie hatten ihr Haus 1992 für 552.000 US-Dollar mit einer Anzahlung von 5 Prozent gekauft und es dann zwei Jahre später refinanziert, indem sie eine 15-jährige Hypothek aufgenommen hatten 496.000 US-Dollar. Außerdem verfügten sie über mindestens eine Kreditlinie zwischen 15.000 und 50.000 US-Dollar.

So begann Richter Thomas, wie Richter Thomas erzählte, auf Mr. Littles Vorschlag hin nach einem gebrauchten Prevost zu suchen, der über genügend Kilometer verfügte, um an Wert zu verlieren. „Die Abschreibungskurve – sie ist sehr steil“, betonte er im C-SPAN-Interview 2001.

All diese Jahre später hat er einigen seiner engsten Freunde immer noch nicht erzählt, wie er den Kauf wirklich zustande bringen konnte.

„Er erzählte mir, dass er sein ganzes Geld gespart hätte, um es zu kaufen“, sagte Armstrong Williams, ein langjähriger Freund, der in der Reagan-Regierung eng mit Richter Thomas zusammenarbeitete.

Die von The Times überprüften Dokumente zur Titelgeschichte zeigen, dass der Reisebus, als er 1999 für 267.230 US-Dollar an die Thomas-Familie verkauft wurde, nur 93.618 Meilen auf dem Tacho hatte, relativ wenig für ein Fahrzeug, von dem Experten sagen, dass es in seiner Lebensdauer problemlos eine Million Meilen zurücklegen kann. Es war mit weichen Ledersitzen, einer Küche, einem Badezimmer und einem Schlafzimmer im hinteren Bereich ausgestattet. Zusätzlich zu seinem orangefarbenen Flammenmotiv war laut Jason Mang, dem Stiefenkel der Vorbesitzerin Bonnie Owenby, ein großer Pegasus auf die Rückseite gemalt.

„Es war Superluxus, wirklich bougie“, erinnert er sich.

Am 19. November 1999 nahm Richter Thomas an einem Abendessen im konservativen Goldwater Institute teil, nachdem er den Reisebus auf dem Parkplatz von Desert West Coach in Phoenix entdeckt und festgehalten hatte. In einer Rede an diesem Abend sagte er, er habe sich nie danach gesehnt, Bundesrichter zu werden. „Schlicht und einfach wollte ich reich sein“, sagte er.

Wayne Mullis, der Eigentümer des inzwischen aufgelösten Desert West, sagte in einem Interview, dass Richter Thomas nie mit ihm über die Erlangung einer herkömmlichen Finanzierung gesprochen habe und dass „er, soweit ich weiß, dafür bezahlt habe“.

Tatsächlich wäre es für Richter Thomas schwierig gewesen, einen Kredit von einem traditionellen Kreditgeber zu erhalten. Banken und sogar Finanzunternehmen, die sich auf Wohnmobilkredite spezialisiert haben, sind besonders zurückhaltend, Geld für gebrauchte Prevost Marathons zu leihen, weil die maßgeschneiderten Funktionen schwer zu bewerten sind, so drei führende Branchenmanager, die von The Times befragt wurden.

„In der Regel sind die meisten Käufer Barkäufer – sie finanzieren den Prevost im Allgemeinen nicht“, sagte Chad Stevens, Inhaber eines in Arizona ansässigen Händlers, der sich auf hochwertige Reisebusse spezialisiert hat und zu dessen Kunden Prominente und Politiker gehören. „Im Jahr 1999 brauchte man für die Finanzierung eine sehr hohe Anzahlung und ein starkes Finanzportfolio. Es ist ein Luxusartikel.“

Während die Bedingungen des Darlehens von Herrn Welters an Richter Thomas unklar sind, gilt dies nicht für die Regeln für Darlehen von mehr als 10.000 US-Dollar zwischen Freunden und Familie.

Kredite können als Schenkungen oder Einkommen an den Kreditnehmer umklassifiziert werden, wobei beides von der Justiz gemäß den gerichtlichen Offenlegungsvorschriften gemeldet werden müsste, wenn ein Teil der Schulden erlassen oder als uneinbringlich beglichen wird. Aber selbst wenn ein Kreditgeber diese Schritte nicht unternimmt, kann ein Kredit dennoch als meldepflichtige Schenkung oder Einkünfte betrachtet werden, wenn er bestimmte Standards nicht erfüllt.

Die Kreditbedingungen sollten in einer schriftlichen Vereinbarung festgelegt werden, mit einem klar definierten, regelmäßigen Rückzahlungsplan, so Steuerexperten. Kreditgeber müssen mindestens den geltenden Bundeszinssatz verlangen, der im Dezember 1999, als der Kaufvertrag für den Reisebus abgeschlossen wurde, bei etwas über 6 Prozent lag. Und wenn ein Kreditnehmer im Rückstand ist, müssen sich die Kreditgeber nach Treu und Glauben bemühen, die Forderung einzutreiben, bis hin zum Gerichtsverfahren.

„Ohne das ist es eher ein Geschenk“, sagte Rich Lahijani, Steuerdirektor von Edelman Financial Engines, einem unabhängigen Vermögensplanungs- und Anlageberatungsunternehmen.

Die Eigentumsunterlagen des Virginia Department of Motor Vehicles enthalten keine detaillierten Informationen über den Kredit selbst. Sie zeigen, dass die Familie Thomas, als sie mit ihrem Reisebus zurück nach Virginia fuhr, ihn im Prince William County registrierte, wo im Gegensatz zu Fairfax County, wo sie leben, keine persönliche Eigentumssteuer auf dort gelagerte Wohnmobile erhoben wird.

Und als die Times Ende letzten Monats die Unterlagen überprüfte, wurde Herr Welters immer noch als Pfandgläubiger aufgeführt, ungeachtet der unterzeichneten Freigabe, die er Richter Thomas im Jahr 2008 gegeben hatte, damit er einen neuen, eindeutigen Titel erhalten konnte.

Herr Welters sagte, er könne nicht erklären, warum er immer noch als Pfandinhaber aufgeführt sei. Nachdem er Richter Thomas die Unterlagen übergeben hatte, sagte er: „Ich weiß nicht, welchen Prozess der Kreditnehmer hätte befolgen sollen.“ (Um den Titel freizugeben, hätten die Unterlagen zum DMV gebracht werden müssen, wo die Freigabe des Pfandrechts registriert und ein Ersatztitel ausgestellt worden wäre.) Was Richter Thomas betrifft, so lehnte er es ab, dies mit der Times zu besprechen.

Da in den letzten Monaten Einzelheiten über die subventionierten Reisen von Justice und Mrs. Thomas zu Ferienhäusern und Resorts an die Öffentlichkeit gelangten, ist seine angebliche Vorliebe für das Reisen mit Reisebussen zu einer Art „Ja, stimmt“-Pointe geworden.

Aber allem Anschein nach liebt er die Anonymität, die Freiheit und die Gemeinschaft, die sie bietet. Er hat mindestens eine Veranstaltung am Obersten Gerichtshof für einen Marathon-Besitzerclub ausgerichtet.

Wenn er unterwegs ist, bleibt er oft unerkannt, was es ihm zeitweise ermöglicht, ohne den Sicherheitsdienst eines US-Marschalls zu reisen. Chris Weaver, der bei Desert West Coach arbeitete, sagte, die Justiz habe seinen Reisebus dort häufig warten lassen, bevor dieser geschlossen wurde. „In neun von zehn Fällen trug er nur Jogginghosen und ein T-Shirt“, sagte er.

Da er hauptsächlich durch das rote Amerika reist, wird er in den meisten Fällen von seinen Fans erkannt. Juan Williams, ein Fox-News-Kommentator, der Richter Thomas seit der Reagan-Regierung kennt, sagte, der Reisebus sei sowohl die Erfüllung einer jungenhaften Fantasie als auch eine metaphorische „Mutterleib“ gewesen.

„Er hat viel über das Wohnmobil gesprochen“, sagte er. „Es war ein warmer, sicherer Ort, an dem er nicht von Liberalen und Schwarzen auf der linken Seite angegriffen werden musste. Was ihm daran gefiel, war, dass er nicht an den Pranger gestellt wurde.“

In einer Frage-und-Antwort-Runde vor Gericht im Jahr 2019 sagte Richter Thomas, er habe es in fast zwei Dutzend Bundesstaaten geschafft und erklärte sich selbst zum stolzen Besitzer einer KOA-Campingplatz-Rabattkarte.

Doch die Roadtrips der Familie Thomas beschränkten sich keineswegs nur auf das Übernachten auf Campingplätzen und Walmart-Parkplätzen.

In einem Anruf bei einer morgendlichen Radio-Talkshow im Jahr 2009 sagte Frau Thomas beispielsweise, dass sie mit ihrem Reisebus durch die Adirondacks fuhren, auf dem Weg, „einige Familien aus Texas zu treffen“. ProPublica hat berichtet, dass die Familie Thomas in den letzten zwei Jahrzehnten fast jeden Sommer einen Teil davon in den Adirondacks verbracht hat, als Gast von Mr. Crow, der dort ein Resort am See mit mehr als 25 Kaminen, drei Bootshäusern und einem Gemälde der Justiz besitzt. sein Gastgeber und andere Gäste rauchten Zigarren.

Wenn die Thomases keine Hausgäste sind, übernachten sie in gehobenen, von Marathon empfohlenen Reisezielen wie dem Mountain Falls Luxury Motorcoach Resort in Lake Toxaway, North Carolina

Dort traf der Richter Larry Fields, der ein Unternehmen zur Reinigung von Reisebussen besitzt. Herr Fields sagte, dass er mehrere Tage lang keine Ahnung gehabt habe, wer Richter Thomas sei, und sagte ihm, er müsse in der Schlange stehen, um seinen Prevost waschen zu lassen, was er geduldig tat.

„Er war ein toller Kerl“, erinnerte sich Mr. Fields. „Ich denke, wir haben darüber gesprochen, wie großartig Reagan war. Er war zurückhaltend. Es waren nur er und seine Frau und ein Hund.“

Die Instandhaltung eines Reisebusses wie dem der Justiz ist eine kostspielige Konstante, und andere Freunde haben mitgeholfen, um zu helfen. Obwohl er die Unterstützung von Herrn Welters beim Kauf des Reisebusses nicht preisgab, berichtete er, dass sich einige ehemalige Angestellte zusammengetan und ihm im Jahr nach dem Erwerb des Reisebusses zyklenfeste Batterien für 1.200 US-Dollar gekauft hätten. Er berichtete auch, dass Greg Werner, der ein großes, familiengeführtes Speditionsunternehmen mit Sitz in Nebraska leitete, ihm im Jahr 2002 Reifen im Wert von 1.200 US-Dollar schenkte.

Und im Laufe der Zeit machte sich Richter Thomas den Reisebus zu eigen. Auf einem Foto, das The Times erhalten hatte und das offenbar aus den frühen 2000er-Jahren stammt und auf dem sein Großneffe als Kind zu sehen war, zeigte der Reisebus nicht mehr die knisternden orangefarbenen Flammen und das Pegasus-Logo. Stattdessen wurde es in einem eleganten schwarz-goldenen geometrischen Muster bemalt.

Aber wenn der Zolltrainer wechselte, blieb die Freundschaft des Richters mit Herrn Welters bestehen.

Während Herr Welters leitender Angestellter bei UnitedHealthcare war, zog sich Richter Thomas in den Jahren 2003 und 2005 zweimal aus Fällen zurück, die das Unternehmen betrafen. Wie es bei Gericht allgemein üblich ist, erklärte er nicht, warum.

Im Jahr 2010 reiste Richter Thomas auf Einladung der Familie Welters in die Hauptstadt von Trinidad und Tobago, Port of Spain. Zu diesem Zeitpunkt war das Paar zu einem wichtigen Spendensammler der Demokraten geworden, und Präsident Obama hatte Frau Welters zur Botschafterin für den Inselstaat ernannt. Lokale Zeitungen berichteten über die Gerechtigkeit und Herrn Welters, der mit Schülern einer Schule sprach.

In den Offenlegungen schrieb Richter Thomas, dass die „US-Botschaft Port of Spain“ seinen Flug bezahlt habe. Aber Flugaufzeichnungen, die über die Flugzeugverfolgungsdienste von MyRadar erhalten wurden, zeigen, dass die private Gulfstream G-6 der Familie Welters an den Tagen, an denen Richter Thomas auf der Karibikinsel ankam und sie verließ, vom Washington Dulles International Airport und zurück flog.

Und Matthew Cassetta, ein pensionierter Botschaftsbeamter, der bei der Organisation des Besuchs half, sagte, Frau Welters habe üblicherweise „den Leuten, die herunterkamen, das Flugzeug angeboten“, immer auf eigene Kosten, um den Steuerzahlern Geld zu sparen.

(Frau Welters lehnte es ab, sich zu den Flügen oder dem Darlehen zu äußern, außer dass sie sagte: „Ich möchte Ihnen nur sagen, dass Freundschaften kommen und gehen, und das ist es, was ich sagen möchte.“)

Im selben Jahr hob Richter Thomas in einer Rede zur Entgegennahme einer Auszeichnung der Horatio Alger Association Herrn Welters als einen seiner „Freunde für die gesamte Reise“ hervor.

„Und für Tony ein besonderer Dank, der Beziehungen verstand und in den schlimmsten Zeiten meines Lebens immer als Freund da war“, sagte er. „Es ist eine Freundschaft, die ich für immer schätzen werde.“

Die Berichterstattung wurde von Steve Eder, Riley Mellen, Robin Stein und Abbie VanSickle beigesteuert.

Jo Becker ist Reporterin in der Ermittlungsabteilung und dreifache Pulitzer-Preisträgerin. Sie ist die Autorin von „Forcing the Spring: Inside the Fight for Marriage Equality“. Mehr über Jo Becker

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